El código ASCII (American Standard Code for Information Interchange – Código Estadounidense Estándar para el Intercambio de Información), pronunciado generalmente, es un código de caracteres basado en el alfabeto latino tal como se usa en inglés moderno y en otras lenguas occidentales. Fue creado en 1963 por el Comité Estadounidense de Estándares (ASA, conocido desde 1969 como el Instituto Estadounidense de Estándares Nacionales – ANSI). ASCII fue publicado como estándar por primera vez en 1967 y fue actualizado por última vez en 1986. En la actualidad define códigos para 33 caracteres no imprimibles, de los cuales la mayoría son caracteres de control obsoletos que tienen efecto sobre como se procesa el texto, más otros 95 caracteres imprimibles que les siguen en la numeración. El código ASCII utiliza 7 bits para representar los caracteres, aunque inicialmente empleaba un bit adicional (bit de paridad ) que se usaba para detectar errores en la transmisión. A menudo se llama incorrectamente ASCII a otros códigos de caracteres de 8 bits , como el estándar ISO-8859-1 que es una extensión que utiliza 8 bits para proporcionar caracteres adicionales usados en idiomas distintos al inglés, como el español.
ASCII es, en sentido estricto, un código de siete bits , lo que significa que usa cadenas de bits representables con siete dígitos binarios (que van de 0 a 127 en base decimal) para representar información de caracteres. En el momento en el que se introdujo el código ASCII muchos ordenadores trabajaban con grupos de ocho bits (bytes u octetos ), como la unidad mínima de información; donde el octavo bit se usaba habitualmente como bit de paridad con funciones de control de errores en líneas de comunicación u otras funciones específicas del dispositivo. Las máquinas que no usaban la comprobación de paridad asignaban al octavo bit el valor cero en la mayoría de los casos, aunque otros sistemas como las computadoras Prime , que ejecutaban PRIMOS ponían el octavo bit del código ASCII a uno.
El código ASCII se desarrolló en el ámbito de la telegrafía , y se usó por primera vez comercialmente como un código de tele-impresión impulsado por los servicios de datos de Bell . Bell había planeado usar un código de seis bits, derivado de Fieldata , que añadía puntuación y letras minúsculas al más antiguo código de teleimpresión Baudot , pero se les convenció para que se unieran al subcomité de la Agencia de Estándares Estadounidense (ASA), que habían empezado a desarrollar el código ASCII. El código ASCII reserva los primeros 32 códigos para caracteres de control : códigos no pensados originalmente para representar información imprimible, sino para controlar dispositivos que usaban ASCII.
Los primeros usuarios de ASCII adoptaron algunos de los códigos de control para representar “metainformación” como final-de-línea, principio/final de un elemento de datos, etc. Estas asignaciones a menudo entraban en conflicto, así que parte del esfuerzo de convertir datos de un formato a otro comporta hacer las conversiones correctas de metainformación. Actualmente los usuarios de ASCII usan menos los caracteres de control.
El código de caracteres ASCII es el soporte de una disciplina artística minoritaria, el arte ASCII , que consiste en la composición imágenes mediante caracteres imprimibles ASCII. El efecto resultante ha sido comparado con el puntillismo , pues las imágenes producidas con esta técnica generalmente se aprecian con más dealle al ser vistas a distancia. El arte ASCII empezó siendo un arte experimental, pero pronto se popularizó como recurso para representar imágenes en soportes incapaces de procesar gráficos, como teletipos , terminales , correos electrónicos o algunas impresoras.
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