Los aportes de la psicología de Edward Thorndike

El enfoque de Thorndike es netamente mecanicista, y entiende al vínculo E-R como el centro del aprendizaje. Trabajó fundamentalmente con animales (gatos) a los que encerraba en cajas de las cuales debían escapar. Después de realizar experimentos para la presentación de su tesis de doctorado, presentó la teoría de que el aprendizaje animal es cuestión de la formación gradual de vínculos entre estímulos y respuestas, mediante el ensayo y error. A continuación, basándose en conceptos darwinianos acerca de la continuidad evolutiva entre animales y hombres,  Thorndike presentó el principio que se conoce como “de equipotencialidad”. Este concepto teórico está basado en el postulado de que las leyes del aprendizaje son independientes de los tipos de estímulos que se utilicen, de las respuestas que se estudien y de las especies a las que se apliquen las leyes.

Es decir, que el aprendizaje humano no difiere cualitativamente de la forma de aprender que tienen los animales. Eso llevaba automáticamente a la conclusión de que, dado que el estudio de la conducta de los animales puede explicarnos cómo aprenden los seres humanos y tomando en consideración de que es mucho más fácil experimentar con animales, la conducta animal se transformaba en el objeto preferido de la psicología.

Este trabajo tiene como finalidad dar a conocer los aspectos de importancia sobre las contribuciones y sobretodo los experimentos que realizó este pedagogo a la psicología, estos resultados son mostrados en el contenido estableciendo su relación e importancia con el proceso de enseñanza aprendizaje en la actualidad.

APORTES

Es considerado un antecesor de la psicología conductista estadounidense. Edward L. Thorndike fue profesor de psicología durante más de treinta años en el Teachers College de Columbia, Estados Unidos. Lo que más atrajo su interés fue la teoría del aprendizaje, y se cuenta entre los importantes precursores del conductismo. Watson se fundó en gran parte en la obra de Thorndike y en la de Pavlov. El interés de Thorndike por la psicología apareció después de un curso en la Universidad de Harvard donde tuvo de profesor a William James.

De acuerdo con Thorndike, hay dos tipos de aprendizaje:

•  El condicionamiento clásico, que consiste en aprender la relación entre sí de varios sucesos del entorno
•  El condicionamiento instrumental, que consiste en aprender la relación entre varios eventos contextuales y el comportamiento.

Publicó en 1898, con sólo 24 años de edad, una disertación acerca del comportamiento de gatos que son encerrados en una caja de truco. Desde entonces y hasta fines de la década de 1940, Thorndike ejerció una fuerte influencia sobre la mayoría de los psicólogos norteamericanos y, como hemos señalado más arriba, incluso sobre Iván Pavlov.

Según este autor el aprendizaje se compone de una serie de conexiones entre un estímulo y una respuesta, que se fortalecen cada vez que generan un estado de cosas satisfactorio para el organismo. Esta teoría suministró las bases sobre las que luego Burrhus Frederic Skinner construyó todo su edificio acerca del condicionamiento operante. Más adelante, Thorndike aplicó sus métodos para el adiestramiento de animales a niños y jóvenes, con éxito considerable, y llegó a tener grandes predicamentos dentro del campo de la psicología educativa.

SUS EXPERIMENTOS

Para Thorndike (1874-1949) el aprendizaje no es más que una conexión (Conexionismo) de estímulos – respuestas; una asociación entre las sensaciones que los organismos reciben y los impulsos a la acción que estas desencadenan (aprendizaje instrumental). Comienza sus investigaciones en psicología animal después de asistir a un curso, en 1895, dictado por William Jame s en la Universidad de Harvard. Su tesis doctoral trató sobre “Animal intelligence: an experimental study of the associative process in animals”. A través de este estudio se establece la Ley del Efecto, preparando 15 cajas de truco para gatos en las que se confinaba a éstos y sólo podían escapar cuando tiraban de una cuerda, empujaban una carreta o, en algunos casos, haciendo simultáneamente hasta tres cosas diferentes.

Los animales aprendían por ensayo y error y por éxitos accidentales. Este tipo de aprendizaje se llamó desde entonces Aprendizaje por Ensayo y Error. Para él, “el aprendizaje es un proceso gradual de ensayo y error” (ley del efecto).

(La ley del efecto es la que luego recoge Skinner en su aprendizaje operante, aunque con el nombre de Ley del Refuerzo). También hace referencia a la posesión, por parte del organismo, de las capacidades y condiciones necesarias (atención, motivación y desarrollo) para realizar el aprendizaje (ley de la disposición).

En tal sentido, aludió a la importancia de la práctica. Dijo que las conexiones se fortalecen con la práctica y se debilitan sin ella (ley del ejercicio).

Esta ha sido una de las leyes que más impacto ha tenido en la educación. De todos modos, Thorndike creía que cuando la práctica no era recompensada no tenía influencia en el aprendizaje.

Los primeros experimentos de Thorndike sobre el aprendizaje, en que los sujetos experimentales eran pollitos, fueron realizados justamente en el sótano de la casa de James, para deleite de los hijos de éste. Las numerosas fábulas y relatos tradicionales que cuentan maravillas de la inteligencia de los animales no impresionaban a Thorndike, quien por el contrario sostenía que nadie se había ocupado de describir la estupidez animal. “Por cada perro que encuentra el camino de regreso al hogar -decía-, hay quizás un centenar que se pierden.” Sostenía Thorndike que los animales no razonan ni avanzan en la resolución de problemas mediante súbitos estallidos de introvisión, sino que aprenden de una manera más o menos mecánica, partiendo de un método de ensayo y error. Las conductas que les resultan fructíferas y gratificantes se “imprimen” en el sistema nervioso.

Se puede resumir su trabajo en tres aspectos básicos:

• Empezando con animales y posteriormente con humanos, valoró el significado de las curvas de aprendizaje, las condiciones que pueden afectarlas y las leyes básicas que constituyen dicho aprendizaje como son: la ley del ejercicio, la ley del efecto y de la disponibilidad.
• Estableció un marco teórico explicativo de la naturaleza del aprendizaje considerada como un conjunto de asociaciones existentes entre estímulos y respuestas proporcionadas por un material experimental.
• Finalmente impulsó diferentes trabajos relacionados con la medida de la capacidad intelectual y el rendimiento de los niños en edad escolar mediante la estandarización de un cierto número de test.

Así en sus experimentos trabajó con gatos, perros y gallinas encerrándolos en jaulas, donde los animales debían hacer algo para poder salir o recibir comida. Es decir, trabajó con un condicionamiento instrumental (relación entre el comportamiento y sucesos contextuales significativos, como premios y castigos). Encontró que a más intentos que hacía el animal, menor tiempo usaba para escapar.

(En esta imagen el animal debía accionar un mecanismo para poder salir de la caja)

La Teoría del Aprendizaje de Thorndike representa la estructura E – R original de la Psicología del Comportamiento: El aprendizaje, es el resultado de asociaciones formadas entre estímulos y respuestas. Tales asociaciones o “hábitos” se observan fortalecidos o debilitados por la naturaleza y frecuencia de las parejas E – R. El paradigma de la teoría E – R estaba en el aprendizaje a partir de prueba y el error en el cual las respuestas correctas vienen a imponerse sobre otras debido a gratificaciones.

La marca de calidad del conductismo (como toda la teoría del comportamiento) radica en que el aprendizaje puede ser explicado sin referencia a estados internos inobservables. La teoría sugiere que la trasferencia del aprendizaje depende de la presencia de elementos idénticos en el origen y en las nuevas situaciones de aprendizaje; es decir, la transferencia es siempre específica, nunca general. Las conexiones son más fácilmente establecidas si la persona percibe que estímulos y respuestas van juntos (Principio Gestáltico).

Otro concepto introducido fue “la polaridad”, que consiste en la contraposición de direcciones que pueden seguir de lo positivo a lo negativo, del agrado al desagrado, de lo justo a lo injusto, de la atracción a la repulsión. Thorndike también introdujo la “diseminación del efecto” de la idea, es decir, las gratificaciones, afectan no solamente la conexión que las produjo sino también a conexiones temporalmente adyacentes.

LAS LEYES DEL APRENDIZAJE SEGÚN THORNDIKE

Lo básico de la teoría del aprendizaje de Thorndike está explicado en tres leyes fundamentales, que son:

1. La ley del efecto: Todos los animales tienen a mantener los estados satisfactorios y a no mantener los estados de insatisfacción. Por ello, “aquellas respuestas dadas inmediatamente antes de una situación satisfactoria tienen mayor probabilidad de ser repetidas”. Los factores de satisfacción “estampan” gradualmente vínculos E-R en el cerebro. Una vez que estos vínculos están estampados, funcionan de manera muy parecida a como lo hacen los vínculos hereditarios, esto es, los instintos y los reflejos innatos.
2. Ley de la predisposición: Esta ley explica por qué se produce la satisfacción o la insatisfacción, considerando las unidades neuronales de conducción de los impulsos. Supone que la satisfacción y la insatisfacción dependen del estado del organismo al actuar. Y, “si una unidad de conducción está dispuesta a conducir, la conducción es satisfactoria; si no lo está, la conducción es molesta”. Por otra parte, si la unidad de conducción está dispuesta a conducir, y no hay conducción, el organismo se siente también molesto o frustrado.
3. Ley del ejercicio: “Cuanto mayor número de veces se repiten las reacciones frente a estímulos inducidos, mayor será su retención”. Es decir, que el uso de las conexiones las fortalece y el desuso las debilita. Sin embargo, Thorndike no acepta de que la sola repetición o ejercicio pueda bastar para producir aprendizaje.

Además de estas tres leyes fundamentales, Thorndike propuso 5 leyes menores o secundarias, que son:

1. Ley de la respuesta múltiple: Cuando una persona se encuentra en una situación de aprendizaje y se enfrenta a un problema frente al cual la primera respuesta emitida no proporciona un estado satisfactorio, la persona intentará otras respuestas. Cuando una respuesta alcanza el éxito, tiende a “estamparse”: si yo he perdido mis llaves y después de buscarlas por toda la casa las encuentro sobre el escritorio, tenderé a buscarlas primero allí si las vuelvo a perder.
2. Ley de la actitud: La actitud consiste en predisposiciones determinadas culturalmente a comportarse de determinada manera frente a los problemas. Si una persona ha aprendido en su grupo cultural que hay que reaccionar estoicamente frente a una situación frustrante, actuará de manera muy diferente a aquella que ha aprendido que hay que actuar de manera agresiva frente a las frustraciones.
3. Ley de la prepotencia de los elementos: Cuando hay que solucionar una situación, el organismo concentra su atención solamente en los aspectos más importantes o más esenciales de ésta. Cuando revisemos más adelante las modernas teorías cognitivas sobre el aprendizaje y la solución de problemas, podremos advertir la similitud que esta ley tiene con los conceptos referidos a la metacognición.
4. Ley de la respuesta por analogía: Esta ley se refiere a la capacidad que tiene un organismo de utilizar, frente a situaciones nuevas, respuestas que han sido aprendidas con anterioridad. Es decir, la capacidad de transferir respuestas de una situación a otra; según Thorndike, esta capacidad de transferencia es una función de la similitud entre ambas situaciones.
5. Ley del cambio asociativo: Si la ley anterior se refiere a la transferencia de respuestas, esta ley del cambio asociativo tiene que ver con la transferencia del control de estímulo de una señal a otra. Es decir, es prácticamente lo mismo que en el condicionamiento clásico de Pavlov, en el que la señal se transfiere del EI al EC.

APLICACIONES DE LA TEORÍA DE THORNDIKE A LA EDUCACIÓN

Thorndike no fue exclusivamente un investigador de laboratorio dedicado únicamente a los problemas teóricos. También se preocupó especialmente de la aplicación de su teoría en la sala de clases. Señaló tres aspectos básicos de los que debe preocuparse el maestro; ellos son:

• Evaluar el grado de dificultad o de facilidad que tendrá para aplicar factores de satisfacción o de desagrado, a fin de construir o de destruir asociaciones.
• Identificar aquellos vínculos que deben ser formados y aquellos que deben ser eliminados
• Identificar los factores de satisfacción y de molestia adecuados para cada situación.

Uno de los mayores aportes de Thorndike a la educación fue su reconocimiento de la motivación del alumno para aprender, así como de la importancia de las actitudes que el estudiante tenga hacia el aprendizaje. Señaló cinco factores que deben ser considerados por el educador para mejorar el proceso de aprendizaje, a saber:

• El interés del alumno por el aprendizaje.
• El interés del estudiante por mejorar su desempeño.
• La importancia que tenga la lección para alguna meta del alumno.
• La conciencia que tenga el estudiante de que aprender la lección le servirá para satisfacer una necesidad
• La capacidad de concentración del alumno, es decir, saber prestar atención a lo que se hace.

CONCLUSIÓN

Edward Lee Thorndike es el precursor de la psicología conductista estadounidense. Su trabajo sobre la conducta de los animales le condujo a la teoría del conexionismo. El Conductismo es una teoría general del aprendizaje aplicada en los animales y en seres humanos. Thorndike se interesó especialmente en la aplicación de su teoría respecto a la educación de las matemáticas (1922), aprender a leer (1921), medición de la inteligencia (1927) y aprendizaje de adultos (1928).

En la actualidad el conductismo no se limita al estudio de fenómenos observables sino que también incluye sucesos internos, se mantiene el criterio de relacionar los postulados teóricos con la conducta manifiesta mediante un enfoque experimental.

BIBLIOGRAFÍA

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_____________. Teoría Conductual. Noviembre 2011. http://teoriasdelaprendizaje01.blogspot.com/2011/11/edward-lee-thorndike.html

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GORDON H. BOWER, ERNEST R. (1989). Capítulo 6. “Teorías del Aprendizaje”. Hilgard, Edit. Trillas, México. D.F.

EDWARD LEE THORNDIKE

(31 agosto 1874 – 9 agosto 1949)

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